Las condiciones clínicas que pueden dar lugar al edema son muy variadas; las más frecuentes de edema bilateral son la insuficiencia venosa crónica (IVC) y la insuficiencia cardiaca (IC). Otras causas de edema bilateral son el linfedema, la obesidad, el embarazo, la hipertensión pulmonar y el inducido por fármacos. La causa más frecuente de edema unilateral es la trombosis venosa profunda (TVP).

Las claves para su diagnóstico son una adecuada anamnesis (edad, velocidad en la instauración, su localización, síntomas acompañantes) y una cuidadosa exploración física que permitirán la selección oportuna de las pruebas complementarias necesarias.

Ante un paciente con edema unilateral o asimétrico en extremidades inferiores (EE. II.) que se presenta de forma aguda, ante todo habrá que descartar la presencia de una TVP.

En primer lugar, debemos determinar la probabilidad clínica utilizando la escala de predicción de Wells. De modo que en aquellos con baja probabilidad clínica (Wells<2), la determinación del dímero D ayudará a descartar la TVP y, por el contrario, en pacientes con alta probabilidad (Wells≥2) será necesario realizar directamente una ecografía-Doppler venosa.

Una vez descartada la TVP, se podrán considerar otras causas, como la rotura fibrilar, celulitis, tromboflebitis superficial, rotura de un quiste poplíteo, patología de la rodilla o compresión venosa focal (síndrome de May-Thurner).

El edema bilateral en EE. II. es frecuente en personas mayores y generalmente de curso más crónico; habitualmente está causado por la IVC, la IC, fármacos o hipertensión pulmonar. La presentación aguda del edema bilateral en EE. II. es poco habitual.

Existen otras formas de edema, como el linfedema, cuya causa principal en adultos es la linfadenectomía axilar o inguinal en pacientes con cáncer de mama o melanoma. Por otro lado, el edema idiopático afecta a mujeres premenopáusicas con un aumento de peso de más de 1,5kg en 24horas y suele estar asociado a la toma de laxantes y diuréticos.

El tratamiento del edema se basa en el manejo terapéutico de la causa subyacente, por lo que el primer objetivo será revertir la causa principal que lo ha originado.

El primer escalón del tratamiento del edema se basa en medidas no farmacológicas como la restricción de la ingesta de sodio, el reposo físico y las medidas posturales, y en algunas situaciones como la IC habrá que emplear diuréticos. La elección del diurético, su dosis y la vía de administración dependerán de la enfermedad subyacente y su gravedad.

El edema agudo de pulmón es la única forma de edema que supone una emergencia y que requiere un tratamiento inmediato. Sin embargo, la mayor parte de estados edematosos no suponen un riesgo inmediato para el paciente, y la eliminación del exceso de líquido puede realizarse de forma progresiva.